L'ugello difettoso ha causato la perdita della Vega europea

Jul 06, 2023

Quando l’Unione Europea ha sanzionato la Russia per l’invasione dell’Ucraina lo scorso anno, il programma spaziale russo ha risposto revocando l’accesso europeo ai suoi razzi Soyuz. Ciò ha lasciato l’Agenzia spaziale europea (ESA) nella necessità di un razzo in grado di lanciare i satelliti in orbita. Di conseguenza, l'ESA ha lavorato su un aggiornamento del proprio razzo, il Vega, progettato per il lancio di piccoli carichi utili.

La versione aggiornata di Vega, Vega-C, ha debuttato nel luglio 2022, quando ha trasportato in orbita una serie di satelliti in sicurezza.

Fin qui tutto bene. La seconda missione della Vega-C nel dicembre 2022, tuttavia, non è andata altrettanto bene. Il razzo è decollato come previsto dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese, ma circa due minuti e mezzo dopo il decollo si è verificato un problema con il secondo stadio del razzo. La missione fallì e il carico utile, due satelliti di osservazione della Terra Pléiades Neo per Airbus Defence and Space, andò perduto.

All'epoca non era chiaro cosa avesse causato il problema con il razzo. Ma ora un’inchiesta indipendente ha riportato i suoi risultati sul fallimento del lancio. Il guasto era dovuto a un ugello difettoso del secondo stadio, chiamato Zefiro 40. Il primo stadio del razzo funzionava correttamente, ma quando veniva accesa l'accensione per il secondo stadio, l'ugello causava una perdita di pressione, portando al guasto del razzo.

L'ugello presentava un difetto di fabbricazione che ne causava il deterioramento a causa del calore e delle sollecitazioni a cui era stato sottoposto. "La Commissione ha confermato che la causa è stata un'inaspettata sovraerosione termomeccanica dell'inserto della gola in carbonio-carbonio (CC) dell'ugello, procurato da Avio in Ucraina", ha scritto l'ESA. “Ulteriori indagini hanno portato alla conclusione che ciò era probabilmente dovuto a un difetto nell’omogeneità del materiale”.

Una preoccupazione sollevata dalla commissione era che i criteri utilizzati per selezionare l'ugello non erano stati sufficientemente rigorosi da poter aiutare a identificare il difetto. L'ESA ha affermato che non utilizzerà più questo particolare materiale CC e che eseguirà invece ulteriori test sul materiale alternativo utilizzato. L’obiettivo è apportare queste modifiche e lanciare un altro Vega-C entro la fine del 2023.

“La Commissione d'inchiesta indipendente sostiene l'impegno dell'ESA verso i più alti standard di sicurezza. Ha elaborato una serie di raccomandazioni che, una volta implementate, dovrebbero garantire un ritorno al volo robusto e affidabile del lanciatore Vega-C”, ha affermato Josef Aschbacher, direttore generale dell’ESA, in una nota. “L’ESA impegnerà pienamente le proprie competenze ingegneristiche e di project management per supportare Avio nell’implementazione delle azioni necessarie per riconquistare la fiducia nel sistema di lancio. Ripristinare l’accesso indipendente dell’Europa allo spazio è la priorità dell’ESA e sono quindi lieto che possiamo procedere con le campagne di lancio di Vega mentre prepariamo Vega-C a tornare a volare in sicurezza”.